Sepelvaltimotauti ja muut sydänsairaudet voivat aiheuttaa äkillisen sydämen pysäyttävän rytmihäiriön. Sydänpysähdys voi olla sydänsairauden ensimmäinen oire. Yleisin sydämen pysäyttävä rytmihäiriö on kammiovärinä. Kammiovärinässä ainoa sydämen käynnistävä hoito on tarkoitukseen suunnitellulla laitteella eli defibrillaattorilla annettava sähköisku eli defibrillaatio. Defibrillaatio tulisi suorittaa viiden minuutin sisällä sydänpysähdyksen alusta, jotta potilaan toipuminen olisi todennäköistä. Jos defibrillaatio viivästyy, lisää painelu-puhalluselvytys todennäköisyyttä, että defibrillaatio käynnistää sydämen. Vain harvoin painelu-puhalluselvytys itsessään käynnistää sydämen.
Sydänpysähdyspotilaan ensimmäinen auttaja on yleensä maallikko. Nykyaikaisten neuvovien puoliautomaattisten defibrillaattoreiden avulla maallikko voi myös defibrilloida. Puoliautomaattiset defibrillaattorit tunnistavat kammiovärinän ja ohjaavat käyttäjäänsä defibrilloimaan ääni-, kuva- ja valo-ohjeiden avulla. Laite ei anna sähköiskua, ellei autettavalla ole kammiovärinää.
